C'era una netta differenza tra le classi sociali nell'antica Songhai, con l'imperatore in cima circondato da individui ricchi, politici e intellettuali; cittadini comuni nella classe sotto di loro; e schiavi all'estremità inferiore della struttura sociale. Al suo culmine, l'impero Songhai era il più grande esistente in Africa, composto da migliaia di tribù.
Basandosi su un sistema di caste, la società Songhai si è rivolta prevalentemente all'imperatore per la sua leadership. La sua autorità presiedeva a questioni sociali, religiose e politiche. Quelli con legami con la famiglia imperiale erano considerati leader nei loro campi, come governatori, educatori, ministri ed educatori. Sebbene non appartenga effettivamente al governo, la classe d'élite ha pesantemente influenzato gli affari governativi.
La casta cittadina lavorava principalmente nel settore agricolo o militare. Hanno avuto la possibilità di cambiare la loro posizione sociale guadagnandosi la loro strada nella società d'élite attraverso apprendistati, formazione religiosa o lavoro per il servizio civile.
Gli schiavi erano la classe sociale più bassa e venivano spesso scambiati, anche se a volte potevano ottenere la loro libertà e diventare parte della casta cittadina.
