Come leader del movimento per i diritti civili afroamericani degli anni '50 e '60, Martin Luther King, Jr., contribuì a vincere la lotta per la parità di diritti per tutte le razze. King è stato il leader del Montgomery, Alabama, il boicottaggio degli autobus che è culminato nel 1956 nella sentenza Browder contro Gayle U.S. District Court, che ha dichiarato incostituzionale la segregazione razziale sugli autobus.
King ha anche contribuito a guidare la lotta contro la segregazione attraverso il Sud. Come leader della Southern Christian Leadership Conference, King viaggiò negli Stati Uniti predicando un messaggio di nonviolenza e disobbedienza civile ispirata da Gandhi. Nel 1963, King e il suo gruppo discesero a Birmingham, in Alabama, e furono accolti con brutalità dalla polizia locale. Le immagini risultanti di cani poliziotto che attaccavano manifestanti pacifici, così come la stessa polizia che utilizzava potenti tubi dell'acqua contro i manifestanti, sono state trasmesse negli Stati Uniti. Queste immagini hanno ispirato molti americani a sostenere la causa promossa da King.
Il discorso di King's 1963 "I Have a Dream", che ha consegnato alla March for Jobs and Freedom a Washington, ha ispirato molti altri americani e alla fine ha spinto il governo degli Stati Uniti ad attuare la legge sui diritti civili, rendendo illegale discriminare contro le minoranze in affitto, alloggi pubblici, istruzione o trasporti. Il lavoro di King e dei suoi seguaci fu anche determinante per il passaggio del Voting Rights Act del 1965.
