Sebbene l'inventore del tagliaunghie sia sconosciuto, il dispositivo è emerso per la prima volta alla fine del XIX secolo. Le prime versioni sembravano pinzette sovrappeso e venivano azionate da spremitura, e il design non è cambiato molto da allora.
Nel 1881, un brevetto solidificò il design del dispositivo. Il tagliaunghie descritto in questo brevetto era anche usato per abbottonare i guanti, ed era costruito per penzolare da una cintura. La produzione di questi primi tagliaunghie era costosa, quindi il dispositivo non è riuscito commercialmente. Negli anni '40, il designer americano William E. Bassett realizzò una versione più economica e facile da usare. Un'innovazione nel design di Bassett sono state le due piccole protuberanze che impediscono al braccio di un tagliaunghie di spostarsi lateralmente da un lato.
