Il trattamento spagnolo dei nativi americani era povero. Gli esploratori spagnoli consideravano i nativi inferiori. Di conseguenza, hanno forzatamente convertito i nativi al cristianesimo, li hanno confinati in schiavitù e li hanno uccisi.
Nel 1492, Cristoforo Colombo arrivò sull'isola di Hispaniola. Incontrando i nativi nella nuova terra, informò la regina Isabella e il re Ferdinando di Spagna, che istruì Colombo a rendere i nativi sudditi della Spagna. Ai marinai fu ordinato di trattare umanamente i nativi, e dovevano essere considerati uguali. La regina ordinò che i nativi si convertissero al cristianesimo e insegnassero i comportamenti europei. Tuttavia, non autorizzò la schiavitù. Colombo sfidò quegli ordini, che alla fine portarono a tensioni tra gli esploratori e il governo spagnolo.
Prime interazioni
Dopo aver scoperto i nativi, una delle prime azioni intraprese da Colombo fu di renderli schiavi. Ha spedito centinaia di schiavi in Spagna, cosa che ha fatto infuriare la regina Isabella, che ha chiesto il loro ritorno a Hispaniola. Colombo costrinse anche gli uomini nativi a raccogliere oro e restituirlo ai marinai. Se gli uomini non hanno raggiunto la loro quota di 90 giorni, sono stati puniti con la morte.
Oltre alle pratiche non etiche che gli esploratori lanciarono contro i nativi, portarono anche loro malattie dall'Europa. I nativi, che non avevano immunità a quelle malattie, spesso perirono.
Nei 20 anni successivi allo sbarco di Colombo a Hispaniola, gli esploratori spagnoli estesero la loro portata ad altre isole caraibiche. Anche le popolazioni native di Porto Rico, Giamaica e Cuba furono costrette alla schiavitù. Alla fine della loro conquista caraibica, le popolazioni native di quelle isole furono praticamente distrutte.
Incontri nativi nelle Americhe
Lo sfruttamento spagnolo delle popolazioni native si è gradualmente spostato verso ovest, mentre gli esploratori hanno continuato la loro ricerca di argento, oro e altre preziose risorse naturali. Continuarono il trattamento disumano delle popolazioni native in Sud America e alla fine si spostarono verso nord nel Nord America. Oltre a costringere le popolazioni native alla schiavitù, gli esploratori spagnoli li costrinsero a convertirsi al cristianesimo. Coloro che hanno resistito sono stati puniti con un sistema chiamato encomienda, in cui i nativi venivano assegnati ai coloni tramite concessioni di terre come parte di un accordo. Quando i coloni hanno rivendicato un pezzo di terra, a loro è stato dato un gruppo di nativi. Gli indigeni lavoravano forzatamente la terra piantando colture e scavando per i proprietari terrieri. Ciò ha permesso ai coloni di mantenere il controllo sui nativi senza renderli schiavi.
Riforme
Mentre alcuni preti convertivano i nativi al cristianesimo senza lamentarsi, altri sacerdoti spagnoli erano inorriditi nei racconti di terrificante trattamento che avevano sentito dai nativi. In risposta, hanno richiesto una riforma. Un sostenitore della riforma era Antonio de Montesinos, un frate domenicano. La sua richiesta di un trattamento migliore dei nativi portò al passaggio delle Leggi di Burgos, che furono promulgate nel 1512. Ritenendo che le Leggi di Burgos fossero ancora troppo dure, Bartolome de Las Casas, un altro prete, sostenne un trattamento migliore degli indigeni. Ha sostenuto che la Spagna dovrebbe sforzarsi di convertire i nativi in modo non violento. Credeva anche che i nativi dovessero essere liberi dalla schiavitù e mantenere i diritti sulla terra sotto il dominio dei coloni.
Nel 1500, il governo spagnolo ha inviato una nave nel Nuovo Mondo e ha chiesto il ritorno di Colombo in Spagna.
