Le centrali elettriche bruciano combustibili fossili per riscaldare l'acqua e produrre vapore, il che innesca generatori complessi all'interno dello stabilimento. Questi processi creano un campo elettromagnetico che fornisce l'energia elettrica consumata dalle persone. Un certo numero di combustibili fossili sono usati per produrre elettricità, ma il più comune ed economico è il carbone.
I lavoratori delle centrali elettriche iniziano riscaldando il combustibile fossile. Poiché il carbone è il più economico da bruciare, viene usato più spesso. Il gas naturale e il petrolio possono anche essere usati come combustibili fossili nelle centrali elettriche, ma sono generalmente usati meno spesso perché sono più costosi.
Il combustibile fossile in fiamme riscalda l'acqua, trasformandola in vapore. Il vapore viaggia in una turbina con migliaia di pale. Quando il vapore spinge queste pale, l'albero della turbina ruota ad alte velocità. Il generatore, una collezione di bobine molto avvolte, giace ad un'estremità dell'albero della turbina. La rotazione della turbina fa girare le bobine creando un campo elettromagnetico. Gli elettroni cominciano a muoversi; questo flusso di elettroni è elettricità.
Quando viene generata l'energia per la prima volta, gli operatori lo trasformano nelle tensioni più alte (circa 4.000 volt) utilizzate per la trasmissione economica. Quando l'energia si avvicina alle aree domestiche, viene trasformata in un sistema di tensione 100-250 più sicuro.
