I filtri attivi utilizzano amplificatori e i filtri passivi non hanno componenti attivi nel circuito. I filtri di qualsiasi tipo sono definiti come circuiti che possono modificare o rifiutare frequenze indesiderate.
Secondo GlobalSpec, gli amplificatori nei filtri attivi possono essere di tensione o operativi in modo da stabilizzare il comportamento del filtro. Questa risposta di ampiezza può essere modellata da una curva di risposta in frequenza ideale. Secondo Schematica, i filtri attivi non utilizzano induttori ma sono più facili da progettare dei filtri passivi. I cinque tipi base di filtri attivi sono passa-basso (che riduce le frequenze al di sotto del cutoff), passa-alto (che aumenta le frequenze al di sopra del cutoff), passa banda (che sposta le frequenze sopra e sotto il cutoff), band reject (che riduce alcune frequenze e consente ad altri) e universale (che consentono all'utente di far funzionare il filtro come uno qualsiasi degli altri quattro tipi). Secondo Electronic Tutorials, i filtri passivi hanno tipi di base simili, ma il livello di uscita è sempre inferiore al livello di input. Alcuni svantaggi dei filtri attivi includono il requisito che un alimentatore funzioni diversamente dai filtri passivi. Schematica mostra come i filtri attivi possono produrre guadagni elevati, ma i filtri passivi no. GlobalSpec cita anche le caratteristiche del filtro come un dettaglio importante da tenere in considerazione quando si selezionano i filtri attivi.
