Secondo la BBC, i muscoli antagonisti sono coppie di muscoli che lavorano alternativamente in contrazione e rilassamento. Nella gamba umana, i quadricipiti e i muscoli posteriori della coscia sono un esempio di muscoli antagonisti. Come spiega lo York College, i muscoli scheletrici lavorano sempre in gruppo e non lavorano mai in isolamento.
I muscoli attirano le ossa del sistema scheletrico per far muovere il corpo. HowStuffWorks.com spiega che le coppie di muscoli antagonisti funzionano tirando un osso in direzioni diverse per produrre movimento. Ad esempio, per sollevare il piede verso i glutei, i contraccettivi si contraggono, mentre i quadricipiti si rilassano. Quando è il momento di raddrizzare la gamba, i quadricipiti si contraggono, mentre il tendine del ginocchio si rilassa, il che raddrizza la gamba.
L'Università del Capo Occidentale spiega che i muscoli raggiungono il movimento facendo muovere le ossa come leve. I quadricipiti e i muscoli posteriori della coscia producono una leva di terza classe, proprio come fanno i bicipiti e i tricipiti del braccio; altre parti del corpo usano leve di prima e seconda classe. Ad esempio, i muscoli del polpaccio, che consentono agli esseri umani di camminare, producono una leva di seconda classe, in cui il carico si trova tra il fulcro e lo sforzo applicato. Al contrario, i muscoli della testa e del collo creano una leva di prima classe quando fanno cenno alla testa.
