I decompositori aiutano l'ambiente abbattendo le grandi molecole organiche in forme che altri organismi possono utilizzare, rilasciandole nel terreno, nell'acqua e nell'aria. Possono ottenere energia da composti organici che altre specie non possono. Senza decompositori, molti di questi composti rimarrebbero inutilizzabili e potrebbero persino ostacolare una nuova vita.
Gli organismi primari che svolgono il ruolo di decomposizione sono funghi e batteri. I funghi sono particolarmente importanti nelle foreste, sebbene sopravvivano in un'ampia varietà di habitat, compresa la tundra. L'ambiente forestale è particolarmente ospitale per i funghi, tuttavia, dal momento che il suolo della foresta è buio e umido e raccoglie i resti di molte piante e animali morti.
I funghi sono fondamentali per continuare gli ecosistemi viventi, in particolare perché alcuni elementi, che non sono abbondanti, sono comunque necessari per molti organismi. Il fosforo e l'azoto utilizzabile sono relativamente rari e vengono consumati e legati nei tessuti delle piante. Affinché nuove piante crescano, questi nutrienti devono essere resi disponibili. I funghi possono farlo a causa del loro metodo di ottenere sostanze nutritive. I funghi digeriscono gli alimenti con enzimi prima di ingerirli. Poiché la materia organica morta viene decomposta all'esterno dei funghi, parte di essa rimane disponibile per altri organismi da utilizzare.
