La principale differenza tra trasporto attivo e passivo è che il trasporto passivo non richiede l'applicazione di energia esterna, mentre il trasporto attivo lo fa. Entrambi i processi muovono molecole attraverso la membrana cellulare, ma il trasporto passivo richiede sempre vantaggio dei gradienti di concentrazione esistenti per consentire una diffusione naturale delle molecole.
A differenza dei meccanismi di trasporto passivi, il trasporto attivo può lavorare contro un gradiente di concentrazione per distribuire le molecole necessarie in un modo che aiuti a mantenere l'equilibrio chimico della cellula. Il trasporto passivo può essere semplice come la diffusione attraverso il doppio strato della membrana cellulare, oppure può assumere la forma di osmosi facilitata dalla pressione. A volte, come nel caso della pompa di calcio della cellula, le proteine di trasporto speciali possono funzionare per facilitare l'assorbimento e la secrezione senza l'applicazione diretta di energia da adenosina trifosfato, o ATP, molecole.
Il trasporto attivo richiede energia per lavorare. Il processo viene utilizzato per trasportare molecole contro una concentrazione o un gradiente di pressione e consuma ATP. Il trasporto attivo è responsabile dello scambio di glucosio nelle cellule dell'intestino tenue e del mantenimento dell'equilibrio degli ioni nelle cellule cerebrali, che consente loro di condurre in modo efficiente gli impulsi elettrici. La pompa di sodio è un altro esempio di trasporto attivo primario.
