Secondo l'Università del Sud della California, i due tipi di correnti oceaniche sono correnti superficiali, note anche come circolazione superficiale e correnti di acque profonde chiamate anche circolazione termoalina. Queste correnti costituiscono il 10% e Il 90 percento di tutta l'acqua nell'oceano, rispettivamente.
USC prosegue spiegando che le correnti superficiali compongono circa 400 metri dell'oceano superiore. Il suo movimento è controllato dal riscaldamento solare, dai venti, dalla gravità e dalla forza di Coriolis, che fa muovere l'acqua verso destra nell'emisfero settentrionale attorno a tumuli d'acqua noti come gyres. I venti superficiali dell'oceano spingono l'acqua, creando attriti tra il vento e l'acqua che ha anche un effetto sulle profonde correnti d'acqua.
Viceversa, secondo NOAA, l'aria oceanica superficiale viene raffreddata dalle temperature artiche vicino al polo nel Nord Atlantico, con l'aggiunta di sale lasciato da ghiaccio sciolto che aumenta la densità dell'acqua, diventa più pesante dell'acqua superficiale e dei pozzi nei bacini oceanici sul fondo del mare. Queste acque costituiscono le correnti di acque profonde. L'acqua quindi si sposta a sud, oltre l'equatore, dove raggiunge infine le acque dell'Artico dove si raffreddano e affondano nuovamente verso il basso. Mentre l'acqua si sposta nuovamente verso nord, si riscalda e si sposta in superficie, e il processo viene ripetuto una volta che l'acqua raggiunge nuovamente il Nord Atlantico.
