Diverse cause possono essere attribuite ai deserti, tra cui il modello di circolazione dell'aria della Terra, l'effetto ombra della pioggia, la distanza dall'oceano e la vicinanza delle correnti oceaniche fredde. Alcuni comuni deserti negli Stati Uniti includono l'altopiano del Colorado che si estende tra Colorado, Utah, Arizona e New Mexico, e il bacino e la catena in Nevada, Utah, California e Arizona.
Il modello di circolazione dell'aria della Terra è una delle cause di un deserto che può essere spiegato dal fatto che l'aria calda trattiene più umidità dell'aria fredda. Ciò comporta l'evaporazione dell'acqua e la formazione di deserti. Quando l'aria calda aumenta, si raffredda mentre si avvicina a una montagna. È più difficile tenere l'acqua, e il lato della montagna avvicinato dall'aria diventa pioggia. Il lato opposto della montagna riceve aria secca, e da quel lato si parla di deserto. Questo è ciò che è noto come effetto ombra della pioggia. La terra che è più lontana dall'oceano è dove l'aria assorbe la maggior parte dell'acqua. Questo è il motivo per cui la distanza dall'oceano influisce sulla formazione di un deserto. Le acque oceaniche fredde scaldano quando attraversano un continente.
Un'attività umana fortemente legata al processo di desertificazione è la deforestazione.
