Le eruzioni vulcaniche possono avere effetti devastanti sulle piante e sugli animali che costituiscono la biosfera circostante. Oltre alla distruzione causata dall'esplosione vulcanica o dal flusso di lava, le eruzioni possono anche portare alla morte per carestia, terremoti, tsunami o aumentando l'acidità dell'acqua.
Piante, animali selvatici e bestiame nell'area circostante un vulcano sono spesso quasi completamente spazzati via dopo un'eruzione. Tuttavia, questi effetti sono in genere piuttosto a breve termine, poiché piante e animali ritornano rapidamente in queste aree. In realtà, il suolo vulcanico è ricco di nutrienti, il che significa che le piante possono tornare in pochi anni, a seconda del clima. Per esempio, alcune colate di lava sull'isola delle Hawaii hanno iniziato a ripopolare con le piante in appena due anni, mentre le colate laviche sul lato asciutto sono rimaste nude per oltre un decennio.
Sebbene i vulcani di solito colpiscano solo la biosfera nelle loro immediate vicinanze, esplosioni abbastanza grandi possono avere effetti globali. Quando un'esplosione è abbastanza grande da spingere cenere e detriti nella stratosfera, può portare ad un improvviso riscaldamento o raffreddamento globale che potrebbe avere effetti devastanti su molte specie. Piccole particelle nella stratosfera possono bloccare la luce solare e portare a una diminuzione delle temperature globali. Le particelle più grandi possono lasciare entrare la luce del sole, ma intrappolare qualsiasi radiazione di calore dalla fuga del pianeta, portando ad un aumento di temperatura.
