Ibernazione e estivazione sono causati da diverse condizioni ambientali; le scorte alimentari basse fanno scattare il letargo, mentre il clima caldo e secco stimola l'estinzione. Entrambe le condizioni inducono gli stessi cambiamenti fisici in un animale.
Sia l'ibernazione che l'estinzione abbassano la temperatura corporea e il tasso metabolico di un animale. Questo ridotto metabolismo consente all'animale di sopravvivere per lunghi periodi senza cibo. Molte specie di uccelli subiscono un processo simile chiamato torpore.
L'ibernazione è sempre una reazione alla riduzione dell'offerta di cibo, ma l'estivazione può verificarsi in risposta alla ridotta disponibilità di cibo o alle condizioni troppo calde e secche per la sopravvivenza dell'animale. Gli animali scavano nei luoghi sotterranei più freschi prima della loro estinzione per sfuggire a queste condizioni. L'ibernazione è associata a temperature fredde perché il cibo è più scarso nei climi freddi durante i mesi invernali.
Gli uccelli che usano il torpore lo fanno di notte durante la stagione fredda. Durante la notte, il tasso metabolico dell'uccello e la temperatura corporea diminuiscono proprio come fanno in un animale in letargo. Questo riduce il numero di calorie che l'uccello brucia durante la notte. Il colibrì è un esempio unico di un uccello che utilizza il torpore notturno in un clima caldo a causa del suo altissimo tasso metabolico. La temperatura corporea di un colibrì può scendere fino al 50 percento durante il torpore.
