Il cianuro impedisce la respirazione cellulare che porta alla mortalità cellulare. Secondo l'Organizzazione per la proibizione delle armi chimiche, l'acido cianidrico inibisce gli enzimi contenenti metalli necessari per la respirazione cellulare. La citocromo c ossidasi, uno degli enzimi interessati dal cianuro, contiene ferro ed è responsabile del processo che fornisce alle cellule energia attraverso l'uso di ossigeno.
Il cianuro è un veleno metabolico. Alla fine colpisce ogni cellula del corpo, ma a causa di una maggiore richiesta di ossigeno, colpisce più rapidamente il sistema nervoso centrale e il sistema cardiovascolare. Secondo il National Institutes of Health, "L'esposizione ai veleni metabolici può causare rapidamente convulsioni, insufficienza respiratoria, arresto cardiaco e morte". Il veleno agisce rapidamente a questi livelli. Livelli più bassi causano effetti meno gravi, ma l'individuo ha ancora bisogno di un intervento medico.
I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie riferiscono che l'esposizione a piccole quantità di cianuro provoca mal di testa, vertigini, nausea e vomito, insieme ad altri sintomi. L'esposizione avviene respirando gas cianidrico, assorbimento attraverso la pelle e ingestione. Gli individui che soffrono di avvelenamento da cianuro dovrebbero rimuovere i vestiti, tagliare qualsiasi oggetto che altrimenti dovrebbe venire sopra la testa e lavare con grandi quantità di acqua e sapone il più rapidamente possibile. Evitare di toccare aree con indumenti contaminati da cianuro.
