Il Civil Rights Act del 1964, legalmente noto come diritto pubblico 88-352, ha cambiato la storia americana mettendo al bando la discriminazione de jure e la segregazione per attributi protetti come razza, genere, colore, religione o origine nazionale. Sebbene la disuguaglianza di fatto persistesse dopo il suo passaggio, il disegno di legge ha dato al governo il legittimo ricorso per porre fine alla disuguaglianza razziale.
Gli undici titoli dell'atto hanno affrontato la disuguaglianza per gli stati protetti nelle leggi sulla registrazione delle votazioni, negli alloggi pubblici, nelle agenzie governative, nell'impiego e nelle scuole e hanno rafforzato la portata e i poteri della Commissione per i diritti civili, istituita nel 1957. Ha anche concesso indennità per situazioni in cui la minaccia di discriminazione potrebbe impedire un'udienza equa in un tribunale.
Lo sfondo per il passaggio del Civil Rights Act del 1964 era preceduto da due leggi sostanziali: il Civil Rights Act del 1875 e il Civil Rights Act del 1957. Il primo, che conteneva gran parte della stessa lingua della legge del 1964, è stato promulgato per proteggere gli afroamericani dalla discriminazione, ma è stato successivamente colpito dalla Corte Suprema nel 1883 come incostituzionale. Il successivo disegno di legge del 1957, preludio agli sconvolgenti cambiamenti dell'atto del 1964, si concentrò sulla concessione di uguali diritti di voto in tutto il paese. È arrivato poco dopo la decisione della Corte Suprema del 1954 "Brown contro l'amministrazione" che ha forzato l'integrazione delle scuole pubbliche.
Il presidente Kennedy, in un discorso del 1963, ha chiesto una legislazione che garantisse parità di servizio nelle strutture pubbliche, come teatri, alberghi e ristoranti, indipendentemente dalle caratteristiche personali o dalle origini.
