Le matite sono state inventate nel 1795 da uno scienziato francese di nome Nicolas-Jacques Conte. Ha usato una miscela di grafite, argilla e acqua cotta in un forno per creare il "piombo" della matita. Ha poi ospitato questa miscela in una cornice di legno per scrivere.
Conte ha creato diversi tipi di matite a seconda del loro uso previsto. Realizza matite rotonde per artisti che disegnerebbero per lunghi periodi di tempo e che avevano bisogno di conforto. Realizza matite quadrate o poligonali per disegnatori o falegnami in modo che le matite non rotolino via.
Nonostante il fatto che il centro di una matita sia stato a lungo definito "piombo", le matite non sono mai state fatte di piombo. Sono sempre stati composti di grafite. Il termine improprio è nato quando la grafite fu scoperta per la prima volta nel XV secolo e scambiata per una forma di piombo.
