L'ordinanza del Nordovest era importante perché risolveva le dispute sulla terra, conferiva alle persone il diritto a un processo equo, vietava la schiavitù e garantiva ai residenti i diritti di proprietà. Inoltre, ha garantito l'uguaglianza ai nuovi Stati aderendo all'Unione e ha dato loro un governo.
Prima dell'Ordinanza del Nord-Ovest del 1787, Connecticut, New York, Georgia e altri stati stavano contestando i loro confini, ognuno dei quali credeva di potersi estendere al fiume Mississippi o oltre. Nel 1785, gli stati rinunciarono alle loro rivendicazioni, lasciando al governo una grande porzione di terra. Inizialmente, il governo ha cercato di vendere il terreno, ma si è rivelato troppo costoso. Alla fine, il Congresso lo vendette alla Società dell'Ohio per meno di 10 centesimi l'acro.
Per evitare che tali problemi si verifichino in futuro, è stata introdotta l'ordinanza del Northwest. Oltre a garantire che gli stati nel nord-ovest avessero un governo fisso, ha evidenziato le regole per aderire all'Unione. Ciò non includeva più la schiavitù attuativa, consentendo il processo con giuria e fornendo la libertà di religione. I cittadini avevano anche maggiori diritti di proprietà.
Mentre l'ordinanza del Northwest era principalmente di successo, furono poste sfide alle regole sulla schiavitù. Sebbene avessero impedito ai proprietari di schiavi di stabilire nuovi schiavi, non proteggevano gli schiavi che già vivevano nel territorio prima dell'introduzione dell'ordinanza. Inoltre, i proprietari di schiavi potevano ancora portare i loro schiavi in Indiana. Le misure a favore della schiavitù continuarono per tutto il XIX secolo, il che sradicò i progressi compiuti dall'ordinanza.
