Il campo magnetico terrestre agisce come uno scudo che devia le particelle cariche dal vento solare lontano dalle latitudini tropicali e temperate impedendo così la perdita di atmosfera a causa dell'impatto delle particelle dal sole. Pianeti senza forti campi magnetici tendono a perdere le loro atmosfere nello spazio.
La Terra genera un campo magnetico dalla convezione di metalli fusi, principalmente ferro e nichel, vicino al suo nucleo. L'effetto torcente di questi metalli rispetto alla rotazione del pianeta genera un campo magnetico che è solitamente forte e coerente. Mentre il campo è attivo, le particelle cariche provenienti dal sole sono deviate attorno alla Terra lungo le linee di forza del campo. Alcune particelle del vento solare sono trasportate lungo le linee del campo verso i poli magnetici nord e sud, dove vengono accelerate nell'atmosfera e producono l'aurora boreale e l'australialis. Senza la protezione del campo magnetico, la pressione costante del vento solare gradualmente azzererebbe i tratti superiori dell'atmosfera terrestre fino a quando non sarà rimasta poca aria. Questo processo richiede molto tempo, tuttavia, e il campo magnetico terrestre si è indebolito e ha spostato la polarità molte volte in passato senza evidenti effetti negativi sulla vita in superficie.
