I coloranti sintetici o prodotti dall'uomo, sono stati originariamente derivati dal catrame di carbone. I coloranti sintetici hanno una gamma di colori più ampia e più brillante, una permanenza del colore più lunga e sono più veloci, più facili e meno costosi di quelli naturali coloranti. Esistono oltre 10.000 diversi tipi di coloranti sintetici.
I coloranti naturali sono stati utilizzati prima della scoperta dei coloranti sintetici e sono per lo più costituiti da fonti vegetali come foglie, legno e funghi. Sebbene l'utilizzo di coloranti naturali possa sembrare migliore o più sano, in realtà non è più sicuro o più ecocompatibile rispetto all'uso di coloranti sintetici. Molte fonti di coloranti naturali possono essere altamente tossiche o velenose, come le foglie di legno e rabarbaro.
