La diffusione influisce sulle cellule consentendo alle molecole di passare attraverso o intorno alla membrana esterna selettivamente permeabile di una cella. La diffusione è alimentata da un movimento cinetico e si verifica senza alcuna emissione di energia.
La diffusione è un processo che provoca la dispersione di alte concentrazioni di molecole in un'area meno concentrata. Quando le molecole vengono trasportate per diffusione, possono sistemarsi in modo uniforme nel nuovo spazio, raggiungendo un punto noto come equilibrio. La diffusione consente il rapido movimento di sostanze come l'ossigeno e l'acqua intorno alla membrana di una cellula, nonché l'assunzione di molecole dall'area circostante di una cellula. Le molecole che sono troppo grandi per essere diffuse attraverso una membrana possono essere trasportate da speciali proteine che si legano alle molecole attraverso un processo noto come diffusione facilitata.
Alcune soluzioni potrebbero essere dannose per una cellula. Le soluzioni ipertoniche contengono alte concentrazioni di molecole di sale, che sono attratte all'interno delle cellule che hanno meno molecole di sale rispetto alla soluzione circostante. Questo fa sì che le cellule si restringano, a causa dei livelli di sale aumentati. Le soluzioni ipotoniche contengono meno molecole di sale rispetto all'intero della cellula, causando livelli pericolosi di acqua per riempire la cella, il che mette la cella a rischio di scoppiare. Le cellule vegetali sono protette dallo scoppio di uno strato rigido di cellule esterne, mentre alcune cellule animali hanno meccanismi che consentono loro di rimuovere l'acqua in eccesso dai loro interni.
