Una lente rifrange la luce rallentandola e piegandola rispetto alla linea "normale", una linea ad angolo retto rispetto alla superficie dell'obiettivo. Quando la luce passa attraverso il lontano lato dell'obiettivo e accelera, si piega da "normale", rifrangendo ulteriormente.
Quando il punto focale si trova dietro una lente, come quando una persona guarda un oggetto, la luce si sposta verso gli occhiali o le lenti a contatto di quella persona in linee parallele. Quando i raggi di luce colpiscono l'obiettivo, non stanno più viaggiando nell'aria; invece, viaggiano attraverso un solido, generalmente di vetro o plastica. La maggiore densità di questa nuova sostanza rallenta la luce verso il basso; anche se il cambio di velocità è infinitesimale, è sufficiente modificare il percorso del raggio di luce.
Il nuovo percorso per il raggio di luce si adatta alla linea "normale", una linea perpendicolare alla superficie dell'obiettivo. Il raggio di luce non gira per seguire la linea, ma prende un angolo tra quello originale e quella perpendicolare. Dall'altro lato dell'obiettivo, il movimento fuori dall'obiettivo causa un altro cambio di velocità, poiché la densità del suo ambiente si è attenuata ancora una volta. Il raggio di luce riprende un'altra direzione, dirigendosi verso altri raggi di luce precedentemente paralleli nel punto focale.
