Le materie plastiche sono costituite da una combinazione di elementi come carbonio, silicio, azoto, ossigeno, zolfo, cloro e idrogeno. Gli atomi di carbonio formano la spina dorsale della maggior parte delle materie plastiche, ad eccezione dei siliconi, che hanno silicio come il loro elemento base. Le materie plastiche sono polimeri.
Le materie plastiche consistono generalmente in molecole composte da migliaia di atomi legati l'uno all'altro. Di conseguenza, la maggior parte delle materie plastiche ha un peso molecolare elevato. Nelle materie plastiche a base di carbonio, ogni atomo di carbonio può unirsi con altri atomi e creare fino a quattro legami chimici. Questi possono provocare lunghe catene, formando un termoplastico. Esempi di materiali plastici di uso generale comprendono l'imballaggio di prodotti per la pulizia, i paraurti per auto e il confezionamento di prodotti alimentari, come il ketchup.
