Le piante CAM chiudono gli stomi durante il giorno, quando i tassi di evaporazione sono più alti, per conservare l'acqua. La maggior parte delle piante CAM è originaria di regioni aride, come i deserti.
CAM significa metabolismo dell'acido crassulaceano; il nome deriva dalla succulenta famiglia delle Crassulaceae. Gli stomi, o pori delle foglie, della maggior parte delle piante rimangono aperti durante il giorno e la notte per assorbire l'anidride carbonica, con una conseguente perdita del 97 percento dell'acqua della pianta. Le piante del deserto non possono tollerare lo stesso livello di perdita d'acqua e possono solo aprire i loro stomi durante la notte. Questo riduce la quantità di anidride carbonica che le piante CAM estraggono dall'atmosfera. Per far fronte a questo, le piante CAM convertono il biossido di carbonio che assumono durante la notte in acido malico e lo immagazzinano nei vacuoli; più tardi, durante il giorno, l'acido si rompe di nuovo in anidride carbonica e iniziano le reazioni leggere della fotosintesi.
In alcuni casi, la fotosintesi CAM è più efficiente di altre forme di fotosintesi perché concentra la quantità di carbonio disponibile all'inizio del ciclo di Calvin. Tuttavia, è più lento nella produzione di zucchero nel suo complesso, il che significa che le piante CAM tendono a crescere più lentamente rispetto ad altre piante. Poiché le piante CAM hanno così tanta energia investita nella loro massa, spesso producono spine difensive e prodotti chimici per la protezione.
