La velocità è il tasso di variazione della posizione, misurata in distanza nel tempo, mentre l'accelerazione è il cambio di velocità in una particolare direzione nel tempo. Un'auto può muoversi a una velocità costante attorno a una curva, ma sta ancora accelerando nella curva perché la direzione del suo movimento sta cambiando. L'accelerazione è in realtà un cambiamento di velocità, che è la velocità in una direzione, piuttosto che la velocità da sola.
Nonostante l'uso comune, è possibile che la velocità cambi senza accelerazione in una determinata direzione. In altre parole, fino a quando la velocità cambia a sufficienza che la velocità rimane la stessa, non si verifica alcuna accelerazione. L'accelerazione può essere positiva o negativa, con valori positivi che indicano un aumento della velocità in una particolare direzione e valori negativi che indicano una diminuzione della velocità in quella direzione. Un valore negativo di accelerazione è equivalente a un valore positivo nell'altra direzione.
Qualsiasi cambiamento di velocità, velocità o accelerazione richiede che la forza sia applicata a un oggetto. Ciò è dovuto all'inerzia, che è una proprietà della materia in cui qualsiasi corpo tende a mantenere uno stato di moto costante a meno che non venga disturbato. Ciò significa che un oggetto immobile non si muove spontaneamente e un oggetto in movimento non cambia automaticamente direzione o velocità.
