L'elemento astato non ha attualmente alcun utilizzo, a parte la ricerca scientifica di base. L'astato è molto scarso nella crosta terrestre e i suoi vari isotopi hanno emivite brevi. Ciò significa che la quantità totale di astato in un dato momento è inferiore a 30 grammi.
L'astato è formato dal decadimento del torio e dell'uranio, il che significa che è biologicamente tossico a causa della sua radioattività. Il suo nome deriva dalla parola greca "astatos", che significa "instabile". L'astatina fu prodotta per la prima volta da Dale R Carson, K.R. MacKenzie ed Emilio Segrè all'Università della California nel 1940. Usarono una macchina chiamata ciclotrone per bombardare un isotopo di bismuto (bismuto-209) con particelle alfa accelerate. Altri due gruppi si avvicinarono alla scoperta dell'astata; Horia Hulubei e Yvette Cauchois hanno tentato di analizzare campioni di minerali usando un apparecchio a raggi X ad alta risoluzione, e Walter Minder ha osservato la radioattività del radio e ha affermato che sembrava avere un altro elemento presente. I test chimici suggerivano che fosse come lo iodio. A causa della sua scarsità, l'astato viene prodotto solo quando è necessario. La quantità totale di astato prodotta è di 0,05 microgrammi (0,00000005 grammi). Attraverso l'uso di uno spettrometro di massa, gli scienziati hanno confermato che l'astato si comporta chimicamente come altri alogeni, in particolare iodio.
