L'oro elementale non è infiammabile. L'infiammabilità richiede che gli elementi siano in grado di unirsi con l'ossigeno in una reazione di combustione. La configurazione elettronica inerte dell'oro lo rende non reattivo con l'ossigeno anche in forma fusa.
La presenza di oro nel suo stato nativo e atomico in natura indica l'elevata inerzia di questo elemento. Persino miliardi di anni trascorsi in condizioni atmosferiche ossidative e riduttive in diverse epoche geografiche non hanno causato questo metallo a reagire e formare composti.
La speciale inerzia dell'oro risulta dal fatto di avere un singolo elettrone esterno in un orbitale s. Poiché l'orbitale s può ospitare un massimo di due elettroni, questo guscio esterno è mezzo pieno. I gusci esterni riempiti a metà sono particolarmente stabili, poiché questo elettrone più esterno non è influenzato dalle forze quantiche e colombali che gli elettroni in gusci parzialmente riempiti esercitano l'uno sull'altro. Questa stabilità rende improbabile la partecipazione dell'oro a qualsiasi reazione chimica, giustificando la sua presenza in forma nativa.
Più elementi elettronegativi dell'ossigeno, come gli alogenuri, hanno affinità elettroniche superiori e sono in grado di attrarre questo elettrone più esterno dall'orbitale dell'oro, costringendolo a reagire. Una volta che l'oro perde questa struttura stabile a metà piena, diventa in grado di perdere ancora più elettroni, motivo per cui sono possibili tutti gli stati ossidativi di Au (I), Au (III) e Au (V).
