I cicloni si formano quando l'aria calda si combina in nubi temporalesche causando una corrente ascensionale che si mescola con una raffica di aria più fredda, che porta alla rotazione all'interno della nuvola. Il tiraggio verso il basso di aria più fredda fa sì che il tornado si formi, tirando più aria calda da terra. Mentre l'updraft si rafforza, si mescola per creare un punto di bassa pressione che tira verso il vortice della nuvola e forma una nuvola di imbuto.
La nuvola di imbuto diventa quindi un tornado mentre si forma, in genere entro pochi minuti, causando danni a terra poiché viene continuamente alimentato da più aria calda. I tornado variano per forma e dimensioni e possono essere larghi centinaia di miglia. Un tornado può durare da pochi secondi a più di un'ora e può viaggiare per decine di chilometri durante il suo ciclo di vita.
I tornado sono anche chiamati twisters. Sono alcune delle tempeste più violente sulla terra, che distruggono sentieri di distruzione apparentemente casuali. I tornado uccidono spesso un gran numero di persone. Circa 800 tornado si verificano ogni anno negli Stati Uniti, e possono formarsi con poco preavviso.
I tornado che si formano sull'acqua sono indicati come trombe marine dal Servizio meteorologico nazionale degli Stati Uniti. Si verificano più spesso nelle Florida Keys e in alcune parti del Mare Adriatico e possono formarsi in condizioni meteorologiche avverse e in condizioni di scarsa visibilità.
