Tutti i periodi di siccità sono in definitiva causati da una mancanza di precipitazioni. Questa diminuzione delle precipitazioni non deve essere locale; le aree che ricevono acqua dai fiumi, per esempio, possono essere colpite da una mancanza di precipitazioni a migliaia di chilometri di distanza.
Mentre il tempo tende a seguire schemi e cicli, le cause di questi schemi possono essere interrotte nel tempo. La Corrente del Golfo, ad esempio, trasporta acqua calda vicino all'equatore a nord, dove riscalda la parte occidentale del continente europeo. Se la Corrente del Golfo cessasse di fluire, parti dell'Inghilterra e altre aree potrebbero ricevere meno pioggia, il che potrebbe causare siccità.
Le siccità sono più comuni di quanto molti immaginino e ci sono sempre siccità che si verificano negli Stati Uniti. Nel corso degli anni, gli esperti hanno appreso quali aree sono più vulnerabili alla siccità e hanno preparato infrastrutture per aiutare le aree colpite dalla siccità a ottenere l'acqua di cui hanno bisogno fino a quando le condizioni locali non torneranno alla normalità.
Parti del mondo in via di sviluppo, tuttavia, potrebbero non avere questa infrastruttura, e anche le siccità relativamente minori possono causare guasti colturali diffusi e altri problemi potenzialmente devastanti. Gli esperti preoccupati per il riscaldamento globale indicano la possibilità di ulteriori siccità in aree particolarmente vulnerabili e l'effetto a cascata che avrebbero sulla civiltà in tutto il pianeta.
