Le dimensioni atomiche aumentano mentre ci si sposta da sinistra a destra lungo un punto. La tavola periodica degli elementi fornisce informazioni sulla dimensione atomica sotto forma di numero atomico e peso atomico.
Il numero atomico di un elemento si trova nell'angolo in alto a sinistra del quadrato dell'elemento sulla tavola periodica. Il numero atomico indica il numero di protoni nel nucleo, o centro, di un atomo. Il numero di protoni è il fattore che rende ogni elemento quello che è. Il nucleo di un atomo può contenere anche neutroni. Gli atomi con lo stesso numero di protoni ma diversi numeri di neutroni sono isotopi dello stesso elemento. Il peso atomico, che si trova in fondo a ciascun quadrato sul tavolo, indica il peso medio di un atomo e dei suoi isotopi.
La tavola periodica è organizzata sia per periodi che per gruppi, i primi sono le righe orizzontali e il secondo le colonne verticali. I periodi indicano il più alto livello di energia non eccitato che gli elettroni degli elementi inclusi possono occupare. Immagina che le tracce, occupate da elettroni, circondino il nucleo di un atomo. Ogni traccia o shell contiene un numero specifico di elettroni; più elettroni possiede un atomo, più conchiglie contengono elettroni. I periodi della tavola periodica mostrano quante conchiglie contengono elettroni. Ad esempio, idrogeno ed elio occupano il primo periodo della tavola periodica. Entrambi questi elementi contengono elettroni in una sola shell.
I gruppi si occupano degli elettroni di valenza degli atomi. Questi elettroni sono nella shell più esterna. Idrogeno ed elio possiedono entrambi un guscio che contiene elettroni. L'idrogeno possiede un singolo elettrone mentre l'elio ne contiene due, quindi occupano gruppi diversi. La configurazione degli elettroni di valenza è importante perché determina come un elemento si lega con altri elementi. Pertanto, gli elementi nello stesso gruppo tendono a reagire nello stesso modo durante l'unione.
