La luce interagisce con la materia attraverso l'assorbimento, la trasmissione e la riflessione. Quando la luce colpisce la foglia di una pianta, la foglia assorbe l'energia della luce e, attraverso il processo della fotosintesi, trasforma l'energia nel cibo glucosio. La foglia riflette le lunghezze d'onda verdi della luce visibile, dandole il colore verde.
Quando la luce passa in una sospensione, è possibile per le persone vedere la riflessione e la trasmissione. Le finestre trasmettono la luce, illuminando una stanza. Tuttavia, se i raggi di luce colpiscono le particelle di polvere nell'aria, i raggi vengono riflessi sugli occhi.
Il colore di un oggetto è dovuto alle lunghezze d'onda della luce che assorbe e a quelle che riflette. Gli oggetti che non assorbono le lunghezze d'onda della luce appaiono bianchi. Quelli che assorbono tutte le lunghezze d'onda appaiono neri. Tuttavia, altri colori richiedono una combinazione di assorbimento e riflessione. Una coppa rossa appare rossa perché assorbe tutte le lunghezze d'onda degli spettri diverse dal rosso mentre riflette il rosso agli occhi dell'osservatore. Quindi, il colore è solo intrinseco a un oggetto perché ha alcuni atomi sulla superficie che assorbono parte della luce. Il nome scientifico di questi atomi che assorbono il colore sono i pigmenti. Qualsiasi residuo di luce bianca che i pigmenti non assorbono riflettono gli occhi.
