Il diaframma è un lembo di muscolo che si estende come una cupola sopra gli organi dell'addome superiore e funge da confine tra la cavità addominale e il torace. Separa i polmoni dal corpo principale cavità e, insieme con le costole, forma un sigillo che consente ai polmoni di gonfiarsi come parte del processo di respirazione.
Il diaframma è saldamente ancorato alle vertebre lombari e alle costole inferiori del torace. Mentre si contrae e si rilassa, il diaframma crea una leggera differenza di pressione tra la cavità toracica e l'aria esterna. Questo vuoto parziale attira aria fresca nei polmoni per partecipare allo scambio di gas con il sangue. Alla fine del ciclo di ispirazione, il diaframma si alza di nuovo per ripristinare la pressione ed espellere l'aria usata dai polmoni e di nuovo nell'ambiente. Con una frequenza respiratoria media di 16 respiri al minuto, il diaframma eroga quasi 1.000 respiri in una singola ora e ben oltre mezzo miliardo di respiri in una vita media di 80 anni. Il diaframma è controllato da due aree del cervello, il ponte e il midollo allungato, che lo mantengono in funzione continuamente senza la necessità di un controllo cosciente.
