Il Canale di Panama fu costruito per soddisfare gli interessi di spedizione britannici e americani tra l'Atlantico e il Pacifico. La costruzione fu completata nel 1914 sotto l'amministrazione di Roosevelt.
I precedenti piani cercavano di costruire un canale in Nicaragua, ma la presenza di vulcani rendeva Panama un'opzione molto più sicura. A quel tempo, tuttavia, Panama era una provincia della Colombia e il governo del paese cercava di bloccare i piani. Sostenuto da Roosevelt, il popolo della regione ha rivendicato l'indipendenza dalla Colombia e un governo di transizione è stato istituito, consentendo agli Stati Uniti di costruire e controllare il canale.
Un precedente tentativo capeggiato dall'architetto francese del canale egiziano di Suez, Ferdinand de Lesseps, era fallito a causa della malattia, delle massicce perdite di vite umane e, infine, della bancarotta.
