Gli Stati Uniti hanno costruito il Canale di Panama per creare un collegamento diretto relativamente breve per il traffico marittimo commerciale e militare tra gli oceani Pacifico e Atlantico. La Francia ha tentato di costruire un canale lì alla fine del 1800, ma rinunciò al progetto. Gli Stati Uniti completarono la costruzione tra il 1904 e il 1914.
Prima che il canale fosse costruito, le navi furono costrette a viaggiare verso la punta meridionale del Sud America e navigare intorno a Capo Horn per spostarsi da un oceano all'altro. Il canale si è rasato a circa 8.000 miglia da quel viaggio.
Il presidente Theodore Roosevelt decise che era necessario un canale dopo che gli Stati Uniti avevano vinto la guerra ispano-americana e acquisito Porto Rico, Guam e Filippine. Credeva che fosse cruciale creare un percorso più breve per la Marina per viaggiare in nave da un oceano all'altro.
Quando la Columbia possedeva i diritti sull'istmo in cui sarebbe stato creato il canale, si rifiutò di stipulare un accordo con gli Stati Uniti per consentirgli di costruire il canale. Tuttavia, nel 1903, quando Panama divenne una nazione indipendente, il nuovo paese vendette i diritti agli Stati Uniti per $ 10 milioni. Durante il periodo di punta della costruzione, 25.000 lavoratori hanno rimosso più di 1 milione di metri cubi di terra ogni giorno.
