La ricostruzione presidenziale, come previsto da Abraham Lincoln e realizzata da Andrew Johnson, era molto più morbida e tollerante delle misure vendicative e socialmente trasformative della ricostruzione del Congresso. L'approccio più clemente di Johnson al dopoguerra la politica lo metteva continuamente in disaccordo con i repubblicani radicali che dominavano il Congresso.
L'Università di Notre Dame descrive la ricostruzione presidenziale come se avesse avuto l'intenzione di ripristinare rapidamente l'unità nazionale e la viabilità del sud. Elementi importanti della ricostruzione presidenziale comprendevano il ripristino di tutte le proprietà agli ex confederati che dichiararono fedeltà agli Stati Uniti e il conferimento di maggiori opportunità economiche all'umanità. Johnson ha anche posto il veto al disegno di legge per il rinnovo del Freedmen's Bureau, un'agenzia federale che ha aiutato gli ex schiavi in difficoltà.
Sotto la ricostruzione presidenziale di Johnson, i liberti sono rimasti senza diritti, i neri sono stati cacciati dall'esercito federale, le milizie meridionali formate da ex-Confederati e i codici neri altamente discriminatori sono stati emanati nel Sud.
In risposta all'inefficacia delle politiche di Johnson, il Congresso ha emanato la propria legislazione sulla ricostruzione. La ricostruzione del Congresso aveva lo scopo di punire il Sud e creare una rivoluzione sociale benefica per i neri. Nel 1865, i repubblicani del Congresso rifiutarono di riconoscere i rappresentanti del Sud. Entrambe le case del Congresso formarono un comitato congiunto per determinare se gli Stati del Sud meritassero la rappresentanza. Il Congresso ha anche annullato i veti del presidente Johnson sull'Ufficio del Freedman e la legge sui diritti civili, una legge che conferiva ai neri pieni diritti di cittadinanza.
