Le cause dell'espansione verso ovest furono l'acquisto del territorio della Louisiana dalla Francia, la spedizione di Lewis e Clark, la visione del presidente Thomas Jefferson di espandersi nella terra disponibile per creare un "impero della libertà" e un crescente senso di "manifest" americano destino." Gli effetti includevano polemiche sulla questione della schiavitù, che portò alla Guerra Civile, alla persecuzione e allo sterminio dei nativi americani e alla guerra con il Messico.
L'acquisto della Louisiana, che ebbe luogo nel 1803, raddoppiò la superficie degli Stati Uniti. La spedizione del Corps of Discovery guidata da Lewis e Clark ha dato al governo e al popolo americano un assaggio delle terre ad ovest. Il concetto di Jefferson di un "impero della libertà" per persone intraprendenti e indipendenti è stato portato avanti dai presidenti che hanno avuto successo. Un giornalista di nome John O'Sullivan ha inventato il termine "destino manifesto" per descrivere l'obbligo morale che gli americani avevano di diffondere le loro istituzioni di libertà. Questa idea fu formalizzata nel 1823 con la Monroe Doctrine, che affermava che gli Stati Uniti consideravano ogni ulteriore colonizzazione europea nell'emisfero occidentale un atto di aggressione.
Anche se l'espansione verso ovest ha creato opportunità per i coloni di acquisire terreni, è emersa la domanda se la schiavitù sarebbe stata consentita nei nuovi stati. I compromessi seguirono mentre il Congresso tentava di mantenere un equilibrio tra stati liberi e stati schiavisti, ma la polemica alla fine scoppiò nella Guerra Civile. Inoltre, mentre i coloni si diffusero verso ovest, i nativi americani furono espulsi dalle loro terre e violentemente soppressi. Quando le trattative con il Messico per l'acquisto di parti del Texas, del Nuovo Messico, del Nevada, della California e di altri territori crollarono, fu combattuta la guerra tra il Messico e l'America. Nel 1848, il trattato di Guadalupe che pose fine alla guerra aggiunse un'area più grande dell'acquisto della Louisiana negli Stati Uniti.
