Gli atomi diventano instabili o radioattivi quando hanno troppa energia. Gli atomi radioattivi diventano stabili dopo aver rilasciato tutta la loro energia in eccesso in un processo noto come decadimento radioattivo, secondo il Jefferson Lab. < /p>
Gli atomi diventano instabili o radioattivi quando c'è uno squilibrio nel rapporto tra protoni e neutroni nel nucleo dell'atomo. Le forze nucleari nei nuclei instabili non generano energia sufficiente per tenere insieme il nucleo che causa instabilità nell'atomo. Gli isotopi dei nuclei radioattivi sono indicati come radioisotopi. Un nucleo instabile cerca di ritornare in uno stato equilibrato emettendo un protone o un neutrone in un processo chiamato decadimento radioattivo. Durante questo decadimento radioattivo, gli atomi rilasciano la loro energia in eccesso in un processo chiamato radiazione di ionizzazione. Le radiazioni ionizzanti sono energia sotto forma di particelle che possono penetrare nella materia e causare ionizzazione.
Le radiazioni ionizzanti hanno la capacità di danneggiare qualsiasi tessuto vivente nel corpo umano, pertanto è importante prestare molta attenzione quando si maneggia materiale radioattivo. L'effetto sulla salute più comune dell'esposizione radioattiva è il cancro e gli effetti stocastici. Il cancro è causato quando le radiazioni causano una crescita incontrollata delle cellule nel corpo, mentre gli effetti stocastici si verificano quando le radiazioni causano cambiamenti nel DNA che causano mutazioni.
