Gli atomi si legano insieme per condividere gli elettroni esterni per diventare più stabili. Come tutte le cose in natura, gli atomi si muovono naturalmente verso uno stato più stabile, motivo per cui gli atomi si collegheranno senza circostanze particolari. Non tutti gli atomi si legano l'uno con l'altro, tipicamente solo gli ioni che hanno bisogno di guadagnare o perdere un elettrone esterno, e gli atomi possono formare un legame covalente o un legame ionico.
Tutti gli atomi hanno orbitali all'interno degli elettroni. Ogni orbitale contiene un numero specifico di elettroni e un atomo proverà a riempire un orbitale inferiore prima di creare un nuovo guscio esterno. Quando l'orbitale esterno non è pieno di elettroni, gli atomi cercheranno di accettare o regalare elettroni per ottenere un guscio esterno completo e diventare più stabili.
Un legame covalente è il tipo di legame solitamente formato tra due o più atomi non metallici. Questi atomi condividono i loro elettroni esterni per riempire essenzialmente tutti i loro orbitali esterni e diventare più stabili. La molecola nel suo complesso può avere una carica neutra o essere ancora uno ione.
Quando un atomo di metallo si lega con un atomo non metallico, di solito formano un legame ionico. Il modo di pensare a questo è che il metallo dona gli elettroni per liberare il suo involucro esterno dai pochi elettroni che può contenere, mentre l'atomo non metallico accetta gli elettroni per riempire il suo orbitale esterno.
