Gli orsi non subiscono il vero letargo, ma entrano in uno stato di attività e vigilanza abbassate durante i mesi invernali per risparmiare energia e sopravvivere nella parte più fredda dell'anno, secondo Bear Trust International. Durante questo periodo di tempo, gli orsi trascorrono gran parte dei loro giorni addormentati nelle loro tane o caverne, il loro metabolismo e il battito cardiaco sono inferiori al normale, ma non abbastanza bassi da corrispondere agli animali che subiscono il vero letargo.
Un orso in stato di quasi ibernazione può andare avanti per più di 100 giorni senza defecare, urinare o consumare cibo o acqua. Gli animali che attraversano il vero letargo devono svegliarsi regolarmente per espellere i rifiuti e nutrirsi di cibo immagazzinato prima di tornare a dormire.
Il particolare stato di riposo di un orso è definito sonno invernale. Si differenzia dal vero ibernazione da molti fattori, uno dei quali è che un animale in letargo è molto difficile da risvegliare dal suo stato di sonno. Gli orsi, al contrario, dormono leggermente e possono essere risvegliati senza troppe difficoltà.
Gli orsi dipendono dal proprio grasso, muscoli e organi per fornire nutrimento ai loro corpi durante i loro lunghi periodi di sonno invernale, osserva Bear Trust International. Le cellule dell'orso si rompono nel tempo per mantenere l'orso idratato e nutrito anche per lunghi periodi, e gli orsi possono ricostruire le loro riserve dopo il sonno invernale.
