Gli Stati Uniti volevano costruire il Canale di Panama per ridurre il viaggio sull'oceano dalla costa orientale alla costa occidentale. Invece di compiere il lungo viaggio intorno all'estremità meridionale del Sud America, le navi potrebbero fare il viaggio in meno della metà del tempo.
La scoperta dell'oro in California nel 1848 stimolò l'interesse a creare un collegamento più corto tra l'Oceano Atlantico e il Pacifico. La ferrovia di Panama, inaugurata nel 1855, ha prima colmato il divario, ma i politici, gli uomini d'affari e il personale militare hanno visto tutti un passaggio per l'acqua come soluzione ideale. I primi piani suggerivano un percorso attraverso il Nicaragua, ma il presidente Roosevelt e il senato degli Stati Uniti abbandonarono questa opzione a favore di Panama.
I francesi furono i primi a tentare la costruzione del canale a Panama. Dal 1881 al 1884, le squadre di costruzione francesi lavorarono con attrezzature pesanti sulle montagne e attraverso giungle e paludi. Hanno dovuto sopportare non solo il terreno difficile, ma anche le zanzare onnipresenti che trasportano la malaria e la febbre gialla. Fallendo nel loro tentativo, i francesi vendettero gli equipaggiamenti e i diritti sul canale agli americani. Panama era quindi parte della Colombia. Quando il governo di Roosevelt ebbe difficoltà a negoziare un trattato con i colombiani, gli Stati Uniti si allearono con alcuni uomini d'affari panamensi e organizzarono una rivoluzione. Nel giro di pochi giorni, Panama dichiarò la propria indipendenza e, nel giro di pochi mesi, firmò un trattato con gli Stati Uniti per la costruzione del canale. La costruzione ha richiesto 10 anni, dal 1904 al 1914.
