Hernan Cortes sconfisse strategicamente l'impero azteco, uno dei gruppi indigeni più potenti e brutali del Messico. La sua conquista portò il Messico sotto il dominio spagnolo e assicurò un'abbondanza d'oro per il re di Spagna, il re Carlo. Cortes progettò e supervisionò la costruzione di Città del Messico, la capitale moderna del paese, e aprì le porte a ulteriori conquiste in America Latina.
L'incursione di Cortes nel territorio azteco iniziò quando sfidò gli ordini del suo superiore a Cuba e salpò per il Messico con 500 uomini. Nonostante le forze limitate, Cortes ha vinto alleati nativi mentre marciava verso la capitale azteca di Tenochtitlan; molte tribù soggiogate si risentirono della dura regola e delle forti tasse imposte dagli Aztechi e furono disposte ad unirsi a Cortes. Il popolo Tlaxacan era il principale sostenitore di Cortes, fornendo agli spagnoli 5000 uomini come protezione quando entrano nel territorio appartenente agli alleati aztechi. Dopo diversi tentativi falliti di convincere l'Imperatore Montezuma a sottomettersi all'autorità spagnola e cristiana, Cortes prese in ostaggio il capo azteco.
Cortes ottenne un'altra piccola forza attaccando i leader spagnoli inviati in Messico per arrestarlo per insubordinazione e persuadere molti soldati di grado inferiore a unirsi a lui. Sebbene una violenta ribellione e la morte di Montezuma portarono gli spagnoli da Tenochtitlan per un anno, Cortes condusse un assalto di successo agli Aztechi nel 1521. Il suo successo fu in parte dovuto a significative morti azteche da vaiolo. Uno degli uomini di Cortes ha anche progettato le navi che sono state montate rapidamente sul posto, aiutando il blocco spagnolo del lago che circonda Tenochtitlan.
