La tradizione di Babbo Natale che dà ai bambini cattivi l'indesiderabile presenza di carbone nelle loro calze natalizie deriva dalle precedenti tradizioni europee. Sia la Befana, la strega natalizia italiana e Krampus, il bizzarro demone natalizio dell'Austria, hanno punito i bambini cattivi con doni di carbone per secoli.
Il Krampus cornuto, di aspetto mostruoso e orripilante, accompagna San Nicola nelle sue visite a domicilio, spaventando e minacciando i bambini cattivi e dando loro carbone. Le varianti regionali di Krampus includono lo svizzero Schmuztli e il bavarese Pelzebock.
Sebbene sia un essere più amabile, l'italiano La Befana è una strega. La sua storia inizia nella notte della Natività, quando i pastori le chiedono di accompagnarli nel luogo della nascita miracolosa. Lei rifiutò, e lo fece di nuovo quando i Magi la invitarono, preferendo rimanere e spazzare i pavimenti. Presto si rese conto del suo errore, e da allora, così la storia va, La Befana ha cercato in ogni casa per il Santo Infante.
Vola su una scopa, distribuendo regali a degni bambini il 6 gennaio, la festa dell'Epifania. I bambini italiani ricevono regali da La Befana e Santa. Nei tempi moderni, tutti i bambini ricevono anche il carbone sotto forma di un caramello nero a blocchi chiamato carbone dolce della Befana o carbone dolce della Befana.
