I Grandi Laghi sono importanti perché contengono il 20% delle acque dolci del mondo e mostrano una straordinaria biodiversità. Sono anche una fonte idrica vitale e svolgono un ruolo importante nei trasporti e nelle economie statunitense e canadese .
I Grandi Laghi sono una catena di cinque laghi del Nord America che contengono il secondo più grande accumulo di acqua dolce sulla Terra. Solo le calotte polari contengono una percentuale maggiore di acqua dolce in tutto il mondo. Ciò rende i Grandi Laghi un importante ecosistema di acqua dolce. Circa 150 specie di pesci nativi risiedono nei Grandi Laghi e, a causa di ciò, i laghi sono stati storicamente una parte importante dell'industria ittica del Nord America. Sfortunatamente, la pesca nei Grandi Laghi si è notevolmente ridotta poiché l'inquinamento e le specie invasive hanno impoverito popolazioni ittiche commerciali. Questa diminuzione della raccolta di pesce è un indicatore importante della salute generale dei laghi stessi.
La regione spartiacque dei Grandi Laghi supporta il 7% della produzione agricola degli Stati Uniti e il 25% dell'agricoltura canadese. Oltre all'acqua per l'agricoltura, i Grandi Laghi forniscono il 25 percento del Canada e il 10 percento degli Stati Uniti con acqua potabile. Ogni anno oltre 150 tonnellate di merci attraversano i Grandi Laghi. I laghi forniscono il trasporto di merci all'interno del Nord America e, attraverso la Sea Lawrence Seaway, le navi passano dai Grandi Laghi all'Oceano Atlantico.
