I metalli si corrodono più rapidamente vicino al mare a causa del contenuto di acqua nell'aria e della presenza di sale. Gli atomi di metallo possono reagire con altri elementi, diventando carichi. Quando si caricano, sono attratti dalle molecole d'acqua e successivamente si dissolvono. Le caratteristiche elettrolitiche del sale accelerano il processo.
La corrosione si verifica quando gli atomi di metallo reagiscono con il loro ambiente. L'arrugginimento è una forma comune di corrosione, creata quando il ferro reagisce con le molecole di ossigeno per formare l'ossido di ferro. I metalli reagiscono anche con altri composti nell'ambiente, raccogliendo o perdendo elettroni. Una volta che gli atomi di metallo sono carichi, diventano più attratti dalle molecole polari come l'acqua che non dagli atomi di metallo vicini, e possono essere portati via.
L'acqua salata accelera questo processo formando una soluzione elettrolitica. Allo stesso modo un elettrolita in una batteria facilita il movimento di elettroni da un elettrodo all'altro, immergendo qualsiasi metallo in una soluzione di elettrolita accelera il movimento degli elettroni e il processo di corrosione. Il metallo non deve nemmeno essere completamente immerso perché questo processo abbia luogo, poiché l'umidità aumentata e la nebbia salina possono fornire i contatti elettroliti necessari per la corrosione.
Diversi metalli corrodono a ritmi diversi e la presenza di un materiale che si corrode facilmente può proteggere i metalli più duri. Ad esempio, una piastra di alluminio vicino ad un albero di trasmissione in ferro può attirare più elettroni, corrodendo più velocemente e prevenendo danni al pezzo di macchina più prezioso.
