Secondo la storia biblica di Luca, i pastori visitarono Gesù perché furono visitati da un gruppo di angeli che dissero loro che un messia era nato a Betlemme e visitarono per puro stupore e curiosità. Tuttavia, la visita dei pastori non è inclusa in tutti i racconti biblici della nascita di Gesù.
Si ritiene che l'inclusione dei pastori nella natività possa essere alquanto simbolica. Luke era un sostenitore del povero, e i pastori avrebbero risuonato più con il pubblico di Luke che con i maghi del racconto di Matthew. Sarebbe stato molto più significativo che gli angeli annunciassero la nascita di poveri pastori piuttosto che una ricca nobiltà. Inoltre, si è teorizzato che i pastori che gli angeli visitarono non fossero solo alcuni pastori e fossero invece i pastori incaricati della cura degli agnelli sacrificali per il tempio. Questo sarebbe stato molto simbolico riguardo al ruolo di Gesù nella fede cristiana come sacrificio di Dio per l'umanità. Sebbene i pastori non siano inclusi in tutti i racconti biblici della nascita di Cristo, molti presepi contemporanei esposti durante le festività descrivono sia i pastori che i magi come visitatori della mangiatoia.
