Il danno principale dei rifiuti nucleari deriva dalle radiazioni, che possono causare problemi di salute negli esseri umani e altri organismi viventi e degradare la qualità dell'aria, dell'acqua e del suolo circostante. I rifiuti radioattivi si presentano sotto forma di liquido, solido e gas. Il livello di radioattività all'interno dei rifiuti nucleari varia, così come il tempo in cui rimane attivo e in grado di causare danni all'ambiente.
I rifiuti nucleari devono essere maneggiati e smaltiti correttamente per evitare danni. Le particelle nucleari non si degradano nell'aria o nell'acqua e si accumulano rapidamente nell'ambiente. Secondo l'EPA, l'accumulo di radiazioni pone significativi rischi a breve e lungo termine per gli esseri umani e altri organismi viventi, incluso un rischio maggiore di sviluppare alcuni tipi di cancro, difetti alla nascita e disturbi neurologici.
