Il bracconaggio, la caccia e la raccolta illegali di animali, ha un effetto devastante su entrambe le singole specie e su interi ecosistemi e comunità locali. Inoltre, il bracconaggio continuato incoraggia e sostiene il mercato nero e le organizzazioni criminali organizzate che prosperano sugli animali vittimizzati.
I bracconieri uccidono a scopo di lucro, non per il sostentamento o il sostegno della comunità. In molti casi, non richiedono nemmeno l'intero animale, ma solo parti da utilizzare come ciondoli, oggetti di lusso o fonti di medicina apparente. Tali oggetti includono zanne di elefante, corna di rinoceronte, palchi di pecore dalle corna grandi e cistifellea di orso. Poiché i bracconieri si preoccupano poco della sopravvivenza delle specie, la loro caccia conduce spesso a una diminuzione radicale delle popolazioni animali. Nel 2013, ad esempio, One Green Planet ha segnalato il bracconaggio di circa 30.000 elefanti in un solo anno.
Il bracconaggio fa male alle comunità locali in due modi potenziali. Innanzitutto, se l'animale preso di mira attira turisti, la sua scomparsa potrebbe danneggiare l'economia locale. Allo stesso modo, i possibili boicottaggi turistici intesi a porre fine al bracconaggio potrebbero avere lo stesso effetto.
L'effetto del bracconaggio sui singoli ecosistemi è altrettanto dannoso, spesso sbilanciante, relazioni naturali ed essenziali tra predatori, prede e vegetazione. Ad esempio, la quasi estinzione del lupo grigio nordamericano dovuto alla caccia ha permesso un'elevazione sfrenata nella popolazione di alci del Parco Nazionale di Yellowstone. L'alce incontrollato poi andò a mangiare l'albero di pioppo quasi all'estinzione. Solo quando la popolazione di lupi cominciò a riprendersi si ristabilì l'equilibrio.
