La spazzatura causa danni agli ecosistemi locali ed è una minaccia per la vita vegetale e animale. L'immondizia è anche una fonte di cibo per molti animali. Una quantità significativa di spazzatura viene scaricata negli oceani.
La maggior parte dei rifiuti finisce nelle discariche. Queste discariche sono progettate per impedire la fuoriuscita di materiale nel resto dell'ambiente, al fine di evitare la contaminazione delle risorse idriche. Mentre vengono riempite, le discariche fungono da luogo di ristoro popolare per uccelli e altri animali, ma alcuni di ciò che mangiano possono causare malattie. Molte discariche coperte sono state convertite in parchi e aree ricreative, ma rilasciano metano e altri gas attraverso le prese d'aria mentre il loro contenuto si decompone.
La plastica, in particolare, ha causato una serie di problemi ambientali. La plastica è usata per la sua durabilità, ma questa durabilità significa anche che si decompone lentamente. È anche forte, quindi le creature che rimangono intrappolate nella plastica spesso non riescono a liberarsi. Il riciclaggio della plastica aiuta a mitigare questo danno.
Molti paesi semplicemente scaricano rifiuti in mare dove si diffondono e alla fine si rompono. Mentre l'impatto a lungo termine di questa pratica non è completamente noto, ci sono parti dell'oceano in cui una quantità significativa di rifiuti si accumula e provoca danni alla vita animale e vegetale nell'area.
