Le palle di cannone esplose erano sfere di ferro vuote piene di polvere da sparo, si accendevano con una miccia e si accendevano prima che fossero posizionate in un cannone e sparassero verso il bersaglio nemico. Spesso visto nei film, la varietà esplosa era meno comune del solido colpo tondo fatto di pietra o ghisa, a causa della difficoltà nel sincronizzare l'esplosione e l'impatto, secondo la rivista Notre Dame.
Le palle di cannone a palla piena hanno causato danni a causa del loro peso e della loro quantità di moto senza un'esplosione. Erano utili contro le mura fortificate dei castelli. In mare, l'equipaggio della nave ha attaccato catene e altri materiali per aiutare a distruggere le manovre della nave nemica. Riscaldarono le palle di metallo per accendersi incandescenti con la speranza di accendere un fuoco a bordo della nave, o che le palle di cannone sarebbero atterrato nella rivista della nave ed esplodere con la loro polvere da sparo immagazzinata. Nelle battaglie sulla terra, il cannone ha sparato i proiettili in colonne di soldati, il che ha portato a numerose perdite all'impatto e ad ogni successivo rimbalzo. Un singolo colpo è stato in grado di passare attraverso 40 uomini e spesso ha continuato a produrre ulteriori ferite raccapriccianti.
Sebbene non includano un carico esplosivo, a volte le palle di ferro di ghisa recuperate dopo anni sotto l'oceano a volte esplodono. Il tempo sott'acqua, aiutato da reazioni chimiche e biologiche, crea gas nella ghisa porosa. Quando viene portata in superficie, la pressione più bassa dell'atmosfera consente ai gas di espandersi, facendo esplodere la palla di cannone già arrugginita.
