Il generale Robert E. Lee, comandante confederato dell'esercito della Virginia del Nord, invase il territorio dell'Unione nel tentativo di persuadere gli Stati Uniti in una pace negoziata dopo l'atteso e decisivo attacco contro il Nord. Si riteneva inoltre che una notevole vittoria del Sud nel territorio dell'Unione avrebbe potuto portare a un sostegno finanziario e al riconoscimento della causa confederata dall'Inghilterra o dalla Francia. La prima invasione del nord del generale Lee, che ebbe luogo nel Maryland nel settembre del 1862, fu respinta dalle forze dell'Unione nella battaglia di Antietam, ma fu seguita da una seconda invasione da parte di Lee in Pennsylvania durante i mesi di giugno e luglio del 1863 .
La seconda invasione del nord del generale Lee si concluse con una vittoria dell'Unione nella battaglia di Gettysburg, la più sanguinosa battaglia della guerra civile americana con perdite stimate in oltre 50.000 per entrambe le parti. Questa battaglia fu il più grande singolo impegno militare che avrebbe avuto luogo nell'emisfero occidentale. La sconfitta confederata a Gettysburg segnò un punto di svolta nella guerra, e l'esercito di Lee della Virginia del Nord fu costretto a ritirarsi. Quattro mesi dopo la battaglia, la scena dell'incarico chiave è stata commemorata dal più famoso oration del Presidente Abraham Lincoln, l'indirizzo di Gettysburg.
