Lo scopo immediato dell'attacco giapponese agli Stati Uniti nel 1941 fu quello di distruggere la flotta del Pacifico statunitense. Il Giappone vide gli Stati Uniti come un potenziale ostacolo al loro piano di conquista della Malesia e delle Indie orientali olandesi per garantire le risorse necessarie.
Dopo l'invasione giapponese della Cina nel 1937 e l'Indocina francese nel 1940, gli Stati Uniti iniziarono a limitare il commercio con il Giappone. Nel 1940 smise di esportare aeroplani, parti di aeroplani, carburante per aviazione e macchine utensili in Giappone, e nel 1941 fermò l'esportazione di petrolio. Ciò ha intensificato il bisogno giapponese di gomma proveniente dalla Malesia e dal petrolio delle Indie orientali olandesi. Dal momento che il presidente Franklin Roosevelt aveva messo in guardia il Giappone dall'attaccare qualsiasi altro paese del Sudest asiatico e che i negoziati con gli Stati Uniti non avevano avuto successo, il Giappone non ha visto alternative alla distruzione della principale minaccia ai loro piani di espansione della guerra.
Nell'attaccare la flotta degli Stati Uniti nel Pacifico a Pearl Harbor, il Giappone sperava non solo di distruggere la presenza navale degli Stati Uniti nel Pacifico, ma anche di infliggere un duro colpo al morale degli Stati Uniti. Il Giappone ha pensato che se l'attacco fosse abbastanza devastante, potrebbe scoraggiare gli Stati Uniti dall'entrare in guerra. Invece, l'8 dicembre, un giorno dopo l'attacco giapponese del 7 dicembre, gli Stati Uniti dichiararono formalmente guerra al Giappone.
